До Чуфут-Кале, как оказалось, не совсем близко — около полутора километров. Когда дорожка из асфальтовой превратилась сначала в грунтовую, а затем и вовсе разошлась по ущелью узкими тропинками, стало казаться, что в путеводители закралась ошибка и путь в древний город проходит не здесь, но, оторвав взгляд от тропинок и подняв голову, я увидел на вершине скалы каменые дома.

К воротам города ведёт старая, вымощеная булыжниками дорога, извивающася по крутому склону. В наиболее сложных местах она даже снабжена подпорными стенками.

Дорога приводит к внушительному бастиону, охраняющему Южные ворота (на табличке дано и второе их название — Малые, или Кучук-Капу). Ныне Чуфут-Кале — музей под открытым небом, так что вход в него платный, а старый бастион и ворота продолжают выполнять свою оборонную функцию.

Слева от ворот — большие помещения, вырубленные прямо в толще скалы. В городе таких много, и благодаря им он и называется ныне «пещерным городом», хотя на самом деле люди в этих пещерах не жили — для этого у них были обычные дома. Пещеры же служили складами, банями, даже тюрьмами, а также другими служебными и подсобными помещениями. Но большинство зданий в городе со временем разрушилось, а пещеры остались.

Сразу после ворот посетителей встречает живописное скопление пещер. Такое расположение, должно быть, позволяло использовать их и в оборонительных нуждах при необходимости. Дорога, извиваясь, породолжает подниматься вдоль них по крутому склону.

Дорожка, идущая вдоль пещер, приводит наконец на горное плато, на котором были расположены улицы города. С плато открывается вид на ущелье, по которому идёт дорога из Бахчисарая.

Первой улицей после ворот оказывается Кенасская. Не знаю, сохранились ли исторические названия улиц этого города, или их придумали уже при создании здесь музея, но кенассы на улице действительно имеются — это их было видно снизу. Странное слово «кенасса» обозначает здание религии караимов — небольшого народа, живущего в Крыму с давних времён и помимо собственной религии имеющего и собственный караимский язык. Религия эта основана на ветхом завете, но не является иудаизмом, так как признаёт только часть его священных писаний.

Чуфут-Кале был основан около тысячи пятисот лет тому назад как горная крепость, вот только чья — никто уже не помнит. Также забыты и его древние названия. При крымских татарах, отвоевавших город у его прежних владельцев, он назывался Кырк-Ер и являлся первой столицей Крымского ханства. Это было в середине 15-го века, когда ханство отделилось от Золотой Орды. Отделение происходило тяжело, с многочисленными боями, переходами Крыма из рук в руки — по сути, была долгая и кровопролитная война за независимость. В такой обстановке Кырк-Еру, тогда бывшему неприступной крепостью, было естественно стать столицей нового государства. В последствии, когда страсти улеглись и военная опасность перестала столь сильно угрожать ханам, они перенесли столицу вначале в Салачик, а затем и в Бахчисарай, в тенистые аллеи дворцовых садов. Кырк-Ер был удобен для обороны, но совершенно не приспособлен для жизни. Почти полное отсутствие питьевой воды, теснота, неудобные подъездные пути и обстановка военного лагеря мало сочетались с представительскими функциями столицы и не отвечали требованиям комфорта.

Вместе с ханским двором город, видимо, стали покидать и простые крымские татары, хотя он ещё долго продолжал использоваться как запасная резиденция на случай войны и тюрьма для военопленных. Караимам же законодательно было запрещено селиться почти везде, кроме выделенных резерваций, одной из которых был этот город, так что постепенно караимы стали здесь большинством. Видимо, в этот момент и появилось современное название города — Чуфут-Кале, которое переводится с крымско-татарского языка как Еврейская Крепость (крымские татары, вероятно, не вдавались в религиозные тонкости и считали караимов иудеями).

После того, как Крым вошёл в состав России, дискриминационные ограничения в отношении караимов автоматически отменились, и постепенно они уехали из города. В середине 19-го века Чуфут-Кале обезлюдел.

Остальная застройка на Кенасской улице выглядит примерно так.

Все улицы западной части города сходятся на Центральной площади, где некогда стояла главная городская мечеть.

Единственное полностью сохранившееся здание на площади — мавзолей Джанике-Ханым. Традиционный восьмигранный мавзолей снабжён изящным входным порталом. Джанике-Ханым — дочь хана Золотой Орды Тохтамыша, управлявшая городом и прилагавшимся к нему регионом Крыма на правах наместника непостредственно перед тем, как Крым стал обретать независимость, так что её мавзолей — пример архитектуры ещё золотоордынских времён.

От площади широкая улица идёт к Средним воротам — Орта-Капу. Город прирастал территориями только с восточной стороны (видимо, западная часть плато менее удобна для застройки), и его старая городская стена вместе со средними воротами оказалась внутри города.

В восточной части сохранилось множество пещер-подвалов на самом краю плато. На древних подвалах действует современное летнее кафе.

Вдали виднеется бастион внешней городской стены с восточной стороны. С юга и севера город защищали обрывы.

Но всё это я увидел уже потом, приглядевшись. В первое мгновение после того, как я подошёл к обрыву, я увидел иное. С плато открывается захватывающий, панорамный, потрясающе красивый вид на соседнюю гору — Беш-Кош, и на бескрайние просторы, окружающие её. В долине у её подножия, в балке Биюк-Ашлама-Дере, располагалась летняя загородная резиденция крымских ханов — Ашлама-Сарай, пока одному чиновнику времён Российской Империи не захотелось разобрать этот дворец на стройматериалы.

В подземелья можно спуститься, здесь есть несколько помещений с окнами и даже с полками, вырубленными в скале. Зайдя в одну из комнат, я застал там музыканта, рекламирующего диски со своими записями. Он достал флейту и стал играть на ней простую, но красивую мелодию. Благодаря акустике этого помещения музыка захлестнула меня, окружила со всех сторон и проникла глубоко внутрь.

В восточной половине города, на Главной улице находится один из двух сохранившиъся жилых домов в Чуфут-Кале — усадьба А. С. Фирковича. Этот человек был последним жителем города. Когда в середине 19-го века его родной город вымирал, он поставил перед собой цель сохранить Чуфут-Кале и не дать ему кануть в забвение. Конечно, он не мог в одиночку спасти целый город от медленного разрушения — его сил хватило только на собственный дом (кстати, пример архитектуры 18-го века) и две кенасы (где он служил священником), но это есть пример любви к своему городу, достойный восхищения. Можно сказать, что Чуфут-Кале стал музеем под открытым небом немедленно после того, как перестал быть городом.